La Luz del Tiempo

Cada galaxia existente en el cosmos lleva emitiendo luz desde el principio de los tiempos. Tras años de búsqueda, los astrónomos han comenzado a detectar esa luz de fondo extragaláctica. ¿Por qué el cielo nocturno es oscuro? Si en el universo hay miles de millones de galaxias, cada una con miles de millones de estrellas que llevan miles de millones de años emitiendo fotones, ¿por qué su luz no inunda el cosmos? El astrónomo alemán Wilhelm Olbers se planteó esta pregunta hacia 1820, razón por la que el enigma se conoce hoy como «paradoja de Olbers». Por aquella época, sin embargo, astrónomos y filósofos llevaban ya siglos cuestionándose por qué el cielo nocturno es oscuro y qué nos dice esa oscuridad sobre la naturaleza del universo. Como veremos, aquellos eruditos andaban tras la pista de un fenómeno verdaderamente profundo.

En el firmamento hay mucha más luz de la que podemos ver. Incluso en el espacio intergaláctico, muy lejos de la Vía Láctea, el cielo no es completamente negro: brilla con la llamada «luz de fondo extragaláctica» (EBL, por sus siglas en inglés). Esta se encuentra formada por todos los fotones con longitudes de onda comprendidas entre el ultravioleta cercano y el infrarrojo lejano que han sido radiados por todas las estrellas y galaxias a lo largo de la historia cósmica. La EBL procedente de galaxias lejanas es tenue, ya que el espacio extragaláctico resulta enorme en comparación con las galaxias que brillan hoy o con las que alguna vez lo hicieron en el pasado. Dado que el universo se está expandiendo, los fotones emitidos por esas galaxias se han ido diluyendo en la vastedad del espacio a lo largo del tiempo.